Не бе най-доброто представяне в Европа, но след победи над Ливорно (в момента 14-ти в Италия), Макаби (Хайфа, седми в Израел), Партизан (четвърти в Сърбия) и равен с Оксер (13-ти във Франция) Рейнджърс се класира за 1/16-финалите на купата на УЕФА. Днес тимът, воден от Уолтър Смит, ще усети тръпката от гостуване в Израел срещу Апоел (Тел Авив) - отбор, който записа 1 победа и две равенства в групата си. Е, не е мачът на годината. Или поне засега.

Има и други непретенциозни отбори във втория по сила турнир на УЕФА, но трябва да кажем, че тепърва предстои пресяването на житото от плявата. "От гледна точка на клуба е добре, че ще играем в Европа, заяви Уолтър Смит. - Чудесно е, че Селтик и Рейнджърс стигнаха до това ниво. Искам да се представим добре в УЕФА, не мисля, че тези мачове ни обременяват допълнително. За мен е приятно, че сме е сред 32-та тима, останали в надпреварата."
Приятно? Това бе единственото нещо, което накара Пол льо Гуен да се усмихва по време на престоя му на "Айброкс". Това бе и единственото наследство, което той остави на Рейнджърс. Не е много, но все пак е нещо.

Алекс Маклийш също има наследство в Европа, което дойде неочаквано. Когато печелеше титли, той се проваляше в Шампионската лига. През миналия сезон загуби битката в шотландската Висша лига, но пък побеждаваше в Европа. Льо Гуен записа шест поредни мача без загуба, Маклийш преди него също имаше шест. Дванадесет мача без загуба е най-доброто постижение на Рейнджърс от времето на Уолтър Смит през 1992/93. 

Рейнджърс на Маклийш отиде в Испания и завърши 1:1 с Виляреал - отборът, срещу когото Манчестър Юнайтед не можа да вкара в два мача. После "жълтата подводница" изхвърли Интер от ШЛ и отпадна на 1/2-финала от Арсенал след общ резултат 0:1, като на реванша смятаният за хладнокръвен аржентинец Хуан Роман Рикелме пропусна дузпа. Виляреал със своя скромен бюджет завърши на респектиращото седмо място в Примера дивисион. В "шестицата" на Маклийш влиза равен с Порто като гост. Подобно нещо не се удаде на Селтик на Гордън Страхън, който загуби от Бенфика с 0:3 на "Луш". Да припомним, че "драконите" миналата година станаха шампион на Португалия, а "орлите" завършиха трети на 13 точки от лидера. И през този сезон Порто е водач, а Бенфика е трети. "Хиксът", който тимът на Маклийш измъкна от Виляреал, става все по-ценен с течение на времето.

Като изключим евроучастията, последните 18 месеца бяха ужасни за Рейнджърс. Уолтър Смит няма какво толкова да подобри в класирането в Шотландия заради ужасната разлика със Селтик. В Европа обаче е под напрежение да продължи серията на Маклийш и Льо Гуен, а феновете очакват победа над Апоел (Тел Авив). А и са разтревожени. Тези хора имат дълга памет и си спомнят лошите моменти в Европа под ръководството на Уолтър Смит. Разбира се, помнят и серията от 1992/93. Победите над Лийдс и ЦСКА (Москва), както и характерът, който тимът показа, когато навакса пасива от 2 гола на Марсилия, за да се добере до равенство. Героичните прояви се помнят. В съзнанието остават и други моменти. 
Като името на играча от Левски (София), чиито свиреп удар от дълга дистанция изхвърли Рейнджърс от евротурнирите през 1993 г. Името му беше Николай Тодоров. Може да се обзаложите, че и Уолтър Смит го помни. "Срещу Левски липсваха четири или пет основни играчи, връща се в миналото спецът. - Без да звучи като извинение, паднахме нещастно."  

Преди мача

Вокалистът на "Iron Maiden" Брус Дикинсън, който е квалифициран пилот, ще заведе играчите на Рейнджърс с чартъра до Тел Авив за първия 1/16-финал с местния Апоел. От шотландския тим обаче ще липсват контузените нови попълнения Уго Ехиогу и Кевин Томпсън, защитниците Стивън Смит и Анди Уебстър, както и нападателите Дадо Пършо и Томас Буфел.

Въпреки това помощник-треньорът Али Маккойст твърди, че победата е задължителна. "Очакванията ни са големи. Целта ни е добър резултат, което да ни позволи да прескочим в следващата фаза", каза Маккойст, чиято увереност се повиши след успеха с 3:1 над Килмарнък в неделя.

Кадровите проблеми пред Апоел (Тел Авив) са далеч по-малко - под въпрос е само капитанът Юси Абуксис, докато Елианив Барда се завръща след травма. Това е вторият официален мач за треньора Нир Левин, който наследи на поста Ицхак Шум. 

 

Без да звучи педантично, но не беше така. Анди Горъм и Али Маккойст бяха единствените основни играчи от състава, борил се брилянтно с Марсилия, които липсваха в София. Между впрочем, и през тази кампания Рейнджърс често страда от липсата на титуляри. Всъщност срещу Левски Рейнджърс имаше късмет. Загубата му не беше просто подарък за съперника.
"

Хората забравят, че бяхме първият британски тим, класирал се в Шампионската лига, добавя Смит. - Лийдс, Манчестър Юн и Арсенал опитаха и се провалиха. Тогава не бе лесно да се класираш за Лигата. През 1994/95 парите от тв права бяха малко. Оттогава едни и същи отбори са в ШЛ."

Всичко изглеждаше лесно преди мача в Атина. В навечерието на първия двубой с АЕК през август 1994 г. мениджърът разказа за своите приоритети. "Очевидно трябва да загърбим шотландското първенство, заяви Смит. - Но най-радващото е, че показахме, че можем да се борим с най-добрите отбори на континента." Ричърд Гъф застана зад своя треньор, описвайки срещата в гръцката столица като "най-важният мач в 7-годишния ми престой в тима." Рейнджърс загуби с 0:2, а на реванша на "Айброкс" - с 0:1. Оттогава Европа бе постоянно мъчение за Смит. Той все търсеше онзи дух от 92-а, но така и не го откри. Винаги имаше някакви пречки, но и поводи за подигравки. През 1995 г. тимът му загуби с 1:4 от Ювентус в Торино и с 0:4 в Глазгоу. Това бе един специален тим на "Старата госпожа", който по-късно бе обвиняван във вземане на допинг. Преди първия мач Смит бе попитан как някой може да спре тези талантливи италианци. "С оръдие", бе отговорът на специалиста.

Черен хумор! Предния ден Алекс Клилънд заяви, че съотборниците му няма от какво да се страхуват. Такива неща играчите говорят, точно когато ги е страх. 24 часа по-късно той бе изгонен за фаул срещу Алесандро дел Пиеро, след като 20-годишният играч на Юве се подигра с него с великолепната си техника. След това говорих с Дел Пиеро и го попитах за фаула на Клиланд. "Знаех за характера му, заяви италианецът. - Ако не го бяха изгонили, сигурно щеше да завърши вечерта в болница."

Смит похарчи доста пари не за да постигне доминация у дома, каквато имаше, а за да спечели респект в Европа, какъвто бе изгубил. Бриън Лаудруп, Пол Гаскойн и носителят на КЕШ Базил Боли бяха привлечени срещу 11,8 млн. паунда инвестирани през 1995/96, 5,8 млн. през 1996/97 и 17,75 млн. през 1997/98. Всички тези пари му "купиха" само една победа и три равенства за 12 мача в Шампионската лига. В последния му сезон преди да поеме Евертън, той загуби с общ резултат 2:4 от ИФК Гьотеборг в квалификациите за Лигата, след това бе изхвърлен от купата на УЕФА от Страсбург, който го победи и у дома, и навън. Смит се премести на юг от границата в Евертън, след като спечели само три от 18-те си мача в ШЛ като мениджър на Рейнджърс.

Нещата изведнъж се промениха. Сега никой не е чул Уолтър да говори за отписване на титлата заради други цели, както го направи в Атина преди 13 години. Първенството сега е негов приоритет. Но друга ще е движещата му сила през идващите седмици, месеци и години - това са спомените от мачовете с Левски, АЕК, Грасхопър, ИФК Гьотеборг, Страсбург и всички други места, където тимът му страдаше в Европа.

Ще е тежко да видим Тел Авив прибавен в този списък, при това заради отбор, чиято единствена победа в груповата фаза дойде срещу ПСЖ - тим в средата на класирането във Франция. Също както Рейнджърс и Апоел, и ПСЖ има нов треньор. И въпреки че той ще има своите грижи в Атина днес, все пак ще надава ухо и за случващото се в Тел Авив. Льо Гуен не е надвиснал като сянка над Смит, но ще изглежда като катастрофа, ако Рейнджърс не се върне от Израел с благоприятен резултат, изключващ загуба.

Заб.: Оригиналното заглавие на автора е "Уолтър трябва да се поучи от миналото".