Пет години и четири месеца, след като изненадващо стана европейски шампион в Португалия, Гърция все още търси магията, която да върне отбора към славните дни. Катастрофалното представяне на Купата на Конфедерациите през 2005 г., неуспехът за класиране на Мондиал 2006 и разочароващото участие на Евро 2008 бяха последвани от провала на тима в амбицията му да достигне директно световните финали в ЮАР.

71-годишният треньор Ото Рехагел - архитектът на сензационния успех на европейското преди пет години, както и малцината оцелели от онзи отбор, са готови да си върнат честта с успешно представяне в плейофите за класиране на Мондиал 2010 с Украйна. Днес Гърция е домакин в първия мач, а в сряда гостува в Киев.

Ако южните ни съседи преодолеят пресявкaта, ще се класират на световни финали едва за втори път в историята си и за първи от 1994 г. насам, когато на Mондиала в САЩ дори не успяха да вкарат гол.

По ирония на съдбата тъкмо Украйна изхвърли Гърция зад борда в битката за класиране на предишните световни финали след успех с 1:0 като гост. В желанието си за реванш днес домакините трябва да преодолеят липсата на четирима титуляри. Въпреки това Рехагел смята, че шансовете на двата отбора за класиране са равностойни.

"Много ще зависи от индивидуалните двубои на терена, казва той. - Който отбор спечели повече от тях, ще има по-голям шанс да спечели и мача.

И двата мача от гръцка страна ще пропуснат контузеният нападател Янис Аманатидис и защитникът Кристос Пацатоглу. Други двама бранители Йоргос Сейтаридис и Васили Торосидис са аут днес, но се очакват отново в игра в Украйна. Затова пък в атака ще се завърне нападателят на Нюрнберг Ангелос Харистеас, който ще формира нападателен тризъбец с Теофанис Гекас - топреализатор в квалификациите с 10 попадения, и звездата на Селтик Йоргос Самарас. Гърция ще разчита много и на формата на полузащитника на Панатинайкос Костас Кацуранис.

Гостите, които достигнаха 1/4-финалите на Мондиал 2006, често се оказваха нещастни, когато трябва да играят плейофи. Те отстъпиха на този етап в надпреварата за световните първенства през 1998 и 2002 г., както и за Евро 2000. Най-ярката звезда на украинския футбол Андрий Шевченко вярва, че отборът е способен да наруши тази традиция.

"Смятам, че ние имаме леко предимство преди мача с Гърция в Атина", твърди той. - Трябва да играем много дисциплинирано там, дори домакините да поведат в резултата. Гърците са талантливи играчи, но също така са дисциплинирани и много опасни на контраатаки. Ние обаче имаме добри спомени от тях. Преодоляхме ги в квалификациите за Мондиал 2006. Спечелихме групата и получихме билет за финалите в Германия."

Треньорът на Украйна Алексей Михайличенко е сигурен, че отборът му е фаворит за крайния изход от двата плейофни мача.

"Готвим се за здрава битка", каза той. - Равенство навън и победа у дома ще е идеален изход за нас. Има много фактори, които могат да повлияят на резултата, но аз казах на моите хора да играят за победа и в двата мача.

Аз разчитам на опитни бойци - Шевченко, Тимошчук, Милевски, Гусев...", уверен е в своите специалистът. Извън групата обаче е нападателят на Ливърпул Андрий Воронин, който неотдавна си позволи да критикува селекционера.